二人が言っていた『若菜さん』は、それほど経たないうちに姿を現した。
眼鏡をかけており、二つに結んだ長い三つ編みを揺らし、急いだのか息を切らしながらの登場になる。真っ白なワンピースと麦わら帽子が印象的で、どこか大人しく儚い雰囲気を感じ取った紫乃だったが……。
「女の子の新入部員だ～!!」
キラキラの笑顔を浮かべながらはしゃぐ姿は、それらの幻想をぶち壊していった。
「そうだよ～～。あ、この子はメールでも話した新入部員候補で、赤崎紫乃ちゃん」
「理不尽な失恋で傷を負った哀れな女っす」
「橙野の悪意が半端ない」
「うわっ！ こんな可愛い子を振る男がいるなんて、私には理解できない……」
蒼真のダークな冗談を受け止め、心から心配する若菜。
どんな人かと緊張していた紫乃だったが、接しやすそうな雰囲気に安心する。
「私は緑山若菜（みどりかわ わかな）って言います。二年だけど、気楽に接してね」
「よ、よろしくお願いします！」
二人で一通り挨拶をすると、若菜は紫乃の隣に座る。チーズケーキとドリンクバーを頼み、飲み物を取って来たところで改めて話をすることになった。
「私の話をすればいいのかな？」
「そーいうことになるね」
「はーい。じゃ、簡単に」
迷える仔羊部というへんてこな部活に入っているということは、何か悩みを抱えているということだ。紫乃も打ち明け、蒼真も先ほど話したところ。次は若菜ということだ。
「私はまあ、もともと文芸部に興味があったんだけどね。来てみたらこんな部でさぁ。でも、その時私も悩みがあったからさ。そのまま入部しちゃった」
「へぇ……」
確かに、表向きは文芸部ということになっている。
本来、文芸部に入りたい人だっているはずだ。
それはまずいのではないか？ という気持ちを込めて、紫乃は真白へ視線を送ったが、にこっと笑うだけにとどまった。
「それで私の悩みなんだけど……私の家族ってね、私とお父さんだけだったの。小さい頃にお母さんが病気で亡くなって。で、去年の春に再婚したのね。もちろん新しいお母さんはいい人なんだけど……やっぱり複雑というか、気まずいというか。そういう感じかな」
若菜の悩みを聞き、紫乃の心はずしんと重たくなる。
ちっぽけな自分の絶望を思い出すと、いたたまれない。
両親健在の紫乃にとって、まだ家族の死というものを経験したことがない。それだけでも耐えがたいことかもしれないのに、見知らぬ人間がいきなり家族になるというのも複雑な問題だろう。
だが、真白や蒼真に言われたことを思い出して、罪悪感を振り払った。
「でも、若菜ちゃんは最近うまくいってるんだよね？」
「はいー！ おかげさまで。真白さんやみんなと接してるうちに前に進む決心がつきました～。家族円満です！」
真白のおかげで空気は穏やかになり、若菜は悩みの欠片もないほどニコニコと笑みを浮かべている。
「てか、オレが入ったころにはもう解決してた感じっすよね？」
蒼真が尋ねると、若菜は笑顔でうなずいた。
「解決したら部はやめるべきかなって思ったけど、まあ文芸部として活動したい野望は諦めてないし、もう少しいようと思ってるよ～」
その話を聞き、男性陣は「へぇ～」と意外そうに驚き、紫乃は部を辞める選択について、改めて真白の話を思い出していた。
（そういえば、絶望から救われた時、退部を勧められるんだっけ）
昨日の帰り際に話されたことは、なんとなくでしか受け止められなかった。
それはまだ、絶望の真ん中にいるからかもしれない。
「ま、部の存続のことを考えると、人数的に若菜ちゃんがいてくれるのは助かるけどね」
フォローするように真白が話すと、若菜はほんの少し顔を赤らめながらはにかむ。
「へへ、ならよかったでーす」
先程までの表情とは明らかに違う雰囲気に、紫乃はどこか引っかかった。
（なんか……この二人……）
「真白さんと若菜さんって付き合ってるんですか？」
心の中で留めるはずの疑問は、無意識のうちに紫乃の口から漏れ出していた。
「は？」
最初に声を出したのは蒼真だった。
「え？」
それから何を言われたか受け入れられない様子の若菜が反応し、
「ん？」
何言ってるんだコイツ？ と言いたげに首を傾げる真白も反応。
それから一瞬空気が止まり、ようやくここで紫乃は発言の重大さに気が付いた。
「す……すみません！ いきなり変なことを……」
「この流れのどこでそんなこと思ったんだよ！ 頭の中お花畑かよ！」
「ちがっ！ なんか二人の間にわたしたちとは違う何かを感じただけだし！ お花畑じゃないし！」
「あぁ？」
気が付くと紫乃と蒼真は言い合いになり、当事者の真白と若菜は置いていかれる状態となった。
「ちょっと、変な妄想で喧嘩するのやめてよー！ てか付き合ってないし！」
二人の間に割って入った若菜が、全力で否定する。
「うん。付き合ってないね！ 若菜ちゃんに漫画とかラノベとか借りてるけど、それくらいだね！」
続いて真白もあっさり否定。
二人の否定の仕方はあまりにも清々しく、潔かった。
「ちょ、真白さん！ こんなとこでそれバラします？」
「え？ ダメ？」
付き合っていることよりも、漫画の貸し借りの方に若菜は食いついてきた。
あまり言いふらされたくなかったのか、複雑そうな表情で若菜はオレンジジュースを飲み干す。
「貸し借りならオレも琥珀さんも知ってますよ？」
「うーん……別に、別にいいんだけど……なんでもない」
「難しいお年頃だねぇ」
一同がすっきりしない空気に包まれる。
紫乃自身も何か言えたらよかったのだが、否定されたことも受け入れていないため、黙り込んでしまった。
（真白さんはともかく、若菜さんは……）
どこか落ち込んだ様子でため息をつく若菜の姿に、紫乃の中でもどかしい気持ちを抱く。
「飲み物とってくるね」
すると、先程飲み干したグラスを持って、若菜は逃げるようにドリンクバーコーナーまで歩き出す。
「あ、わたしも」
同じく空っぽのまま取りに行くタイミングを失っていた紫乃も、後を追った。
「いってらっしゃ～い」
にっこり笑顔で紫乃を送り出す真白の表情には、もう先程の気まずさなど一切残っていなかった。
「若菜さん！」
どのドリンクにするか悩んでいる若菜に声をかけると、にっこりと紫乃に笑いかける。
「紫乃ちゃんも取りに来たの？」
「はいー」
「ここのドリンクバー、無駄に種類が多いから悩むよね～」
「ですねー」
まだ一対一で話すのは緊張する紫乃だったが、幸い、相手は穏やかで優しいタイプ。真白もそうだし、蒼真は……少々面倒な部分もあるが、基本的にいい人という印象を持っている。
だから紫乃も気楽に接することができた。今だって、普通に会話が成立している。
「さっきのさ」
その時、少し残念そうな表情で若菜が口を開いた。
アイスティーのボタンを押しながら、グラスに注がれる様子を見つめた状態で、どこか改まった様子で話し始める。
「付き合っては、ないんだ。付き合っては……」
そして、その言葉の意味が分からないほど、紫乃は鈍感ではなかった。
心の中で引っかかっていた疑問は、勘違いではなかったのだ。
「そう、ですか」
口にするのは躊躇われたので、簡単な返事に留める。
「鋭いなぁ、紫乃ちゃんは。さっき会ったばかりなのに」
グラスいっぱいに注がれたアイスティーを手に取り、苦笑いをする若菜。
「ごめんなさい……無神経でした」
じわじわと罪悪感が込み上げてきて、紫乃は思わず謝罪した。
先程の蒼真の無神経さを思い出したせいもあるのかもしれない。
「えぇ!? 若菜ちゃんが謝ることないよ！ ていうか、自分の分かりやすさに反省してたとこ」
「でも」
「はい！ この話はおしまい！」
うじうじした気持ちを吹き飛ばすように、若菜は紫乃の背中を優しく叩いた。
それから何事もなく席に戻っていく。
取り残された紫乃は一度大きな深呼吸をすると、若菜と同じアイスティーのボタンを押し、急いで席へと戻っていった。
＊＊＊
他愛のない雑談を繰り返していたが、店内が込み始め、長時間座っていた四人は店員からの直々のお願いで店を後にした。
紫乃の中では『もっと話がしたい』気持ちがあったが、既に十六時を過ぎている現実に驚く。
（……あっという間だった）
昨日失恋したとは思えないくらい、心は軽くて楽しい時間だった。
三人と紫乃は連絡先を交換し、次回の集合について話している。
「明後日バイト来れる人ー？」
真白がそう言うと、全員がゆっくりと手を挙げた。
「お？ 紫乃ちゃん初出勤だな。東雲に言っとかねーと」
「東雲？ さん？」
「バイト先の先輩っていうか、私たちの部活のＯＢなの」
「そうなんですか！」
それから時間と集合場所について指示があり、今日は解散ということになった。
「じゃ、明後日また～」
真白は早々に一人で歩きだし、
「またねー」
若菜も後を追うように歩き出した。
二人は商店街の中へと消えていき、取り残された蒼真と紫乃は顔を見合わせる。
「橙野はどっち？」
このまま立ち尽くしているわけにもいかず、紫乃は蒼真に問いかける。
「え？ 赤崎は？」
「わたし？ あっちの方」
そう指をさしたのは、商店街とは別の方向。
駅から真っ直ぐ歩くと商店街に入っていくのだが、紫乃の家は駅を出て右に曲がって歩いていく。大型の団地や様々なマンションや一軒家が並んでいる、いわゆる住宅街。駅から十五分ほどの距離にあるマンションに住んでいる。
「ふーん。オレも同じ方向に家あるぜ。ま、今日はおつかい頼まれてて無理だけど、バイト帰りとか今度一緒に帰るか」
一通り説明すると、蒼真がさらりとそう返事をした。
「えっ!?」
「じゃーなー」
一人動揺している紫乃を置いて、蒼真も商店街の方へと歩き出す。
（今、とんでもないことを言われたような……）
何故か心の中では『今度一緒に帰るか』という台詞が何度も再生されている。
「いや、ないな」
一瞬浮かんだロマンスの可能性をあっさりとなかったことにし、紫乃もようやく歩き出す。
失恋したばかりで、少しドキッとするような台詞を吐かれただけでなびくようでは、過去の恋愛を繰り返すような気がしたからだ。
ロマンスを確信するなら、もっと先のどこかになるだろう。今じゃない。
そんなことよりも、紫乃の心は別のことで浮かれていた。
夏休み。
紫乃にとって特別なものになりそうな、そんな予感からだった。